Come può nel XVIII secolo un ragazzotto irlandese senz’arte né parte diventare membro dell’aristocrazia inglese? Per Barry Lyndon il mezzo c’è: usare tutti i mezzi. Barry di volta in volta è un insistente corteggiatore, duellante, vagabondo, soldato durante la Guerra dei Sette Anni, libertino, spia, baro. E ogni ruolo è un passo avanti nell’arrampicata al lusso e al privilegio. Alla fine incontra la bella Lady Lyndon, moglie di un uomo anziano e malandato, alla cui motre Barry succede nel talamo. Un matrimonio che dovrebbe essere il punto culminante della scalata sociale di Barry, ma che in realtà si rivela essere la sua rovina.