Nato nel Bronx di New York, il 26 luglio 1928, non ancora ventenne viene assunto come fotoreporter dalla rivista ‘Look’, ma, oltre la fotografia, il jazz e gli scacchi, coltiva un’altra grande passione: il cinema.  A 21 anni dirige il suo primo cortometraggio, Day of the fight, un documentario di 16 minuti dedicato al pugile Walter Cartier.
Negli anni successivi si autoproduce altri corti e mediometraggi finchè nel 1955 con Il bacio dell’assassino convince la United Artists a finanziare Rapina a mano armata, dietro l’impegno di comparire nel film. Da questo momento Kubrick potrà contare sui budgets delle grandi produzioni, riuscendo comunque a non farsi fagocitare dalle politiche delle majors.

A 27 anni si è già sposato due volte e quando incontra Kirk Douglas, all’epoca gia divo internazionale, deve accettare i suoi suggerimenti (e critiche) riguardo al personaggio del colonnello Dax di Orizzonti di gloria (1957), un film antimilitarista che viene subito applaudito e accostato a La grande illusione (Jean Renoir, 1957).
Tre anni dopo, con Spartacus (1960), la coppia Kubrick-Douglas ottiene sette candidature all’Oscar, aggiudicandosi alla fine ben quattro delle ambite statuette. Dopo la lavorazione del film, Kirk Douglas dichiara: “Per Kubrick oltrepassare i limiti del budget è quasi una malattia”. Contemporaneamente, sembra soddisfatto di oltrepassare anche i limiti dei generi. Dalla seduzione in bianco e nero di Lolita (1962) al pilota che cavalca la bomba de Il dottor Stranamore, ovvero come imparai a non preoccuparmi e ad amare la bomba (1964). Per lui un film assomiglia – o dovrebbe assomigliare – più alla musica che alla letteratura. E nei suoi film utilizza la musica per scatenare contrasti, sobbalzi, beatitudini. Come la musica immortale di Johann Strauss per 2001: Odissea nello spazio, o una canzone rubata a Gene Kelly dal cattivo Alex di Arancia meccanica (1971). E la marcetta di Topolino intonata dai marines nell’inferno del Vietnam in Full Metal Jacket (1987).

Negli anni continua ad andare al cinema, a vedere i film di tutti gli altri. Possibilmente quelli belli, quelli che difficilmente rappresentano i migliori incassi di botteghino. Ma il suo Barry Lyndon (1975) è un capolavoro applaudito dal pubblico, e riceve, tra gli altri, anche un Oscar per quella magica fotografia che rischiara i contorni del XVIII secolo alla luce di centinaia di candele e lumi ad olio. Nel corso della sua carriera dirige molti grandi attori, dedica tempi infiniti alla realizzazione di un film e conserva l’abitudine di ispirarsi ai romanzi, compresi quelli mozzafiato come Shining (1980) di Stephen King o come Doppio Sogno di Arthur Schnitzler, utilizzato per il suo ultimo film Eyes Wide Shut (1999).
Scompare in Inghilterra il 7 marzo 1999, dopo essere riuscito ad impegnare Tom Cruise per due anni e a costringerlo a rifare una scena per ben 93 volte.