Per Esoterismo si intende una o più dottrine che comportano abitudini, regole e comportamenti di carattere segreto.

L’origine della parola esoterismo si collega alla parola greca esoterikos che vuol dire interno. E’ usato per indicare insegnamenti riservati a una cerchia ristretta di discepoli, e sta in in contrapposizione a exoterikos -essoterico- (esterno), che si riferiva a insegnamenti indirizzati a tutti.

Si possono annoverare tra le dottrine esoteriche la magia, l’alchimia, le religioni misteriche e gnostiche, la qabbalah.

In ognuna di esse il segreto può essere inteso in due modi:

• segreto inaccessibile per gli stessi iniziati per quel che riguarda i meccanismi dell’universo e che consente agli stessi iniziati la venerazione proprio in quanto segreto
• presenza di un segreto che si attua nel patto reciproco di silenzio degli iniziati verso i profani.

Si trova usata come sinonimo di esoterismo la parola occultismo.

Forse è meglio precisare che l’occultismo è una forma particolare di esoterismo, in quanto esso, da un lato, configura il segreto come conoscibile con tecniche appropriate, e dall’altro non implica sempre il vincolo del segreto verso i profani.