Nelle culture primitive erano frequenti i rituali di iniziazione, in genere segreti, e che nella maggior parte dei casi stabilivano una distinzione di status  tra gli iniziati da un lato, e i non iniziati dall’altro.

C’era un momento della vita di ogni uomo nella diverse civiltà dell’Antichità in cui gli veniva conferita la carica di Uomo o Guerriero o Guida etc etc

Nella maggior parte delle religioni si poteva riscontrare una componente esoterica anche perchè il carattere di segretezza rendeva molto più preziosa qualcunque cosa che riguardasse riti o cerimonie varie.

Questo era il caso delle correnti esoteriche sviluppatesi in Estremo Oriente a fianco del brahmanesimo e del buddhismo (tantrismo, buddhismo zen etc) o nel Vicino Oriente a fianco dell’islamismo (sufismo).

Vi sono numerose accezioni esoteriche del cristianesimo: da quelle di presunta impronta gnostica del periodo delle origini, a quelle medievali forse influenzate dal manicheismo, a quelle della cosiddetta qabbalah cristiana del rinascimento, collegata alla tradizione ebraica, a quelle dei periodi di “risveglio” religioso nei secoli XVII-XVIII, al cattolicesimo esoterico francese e bavarese del sec. XIX ecc.

Ci sono altre forme di esoterismo che mantengono una certa autonomia dalle religioni:  l’esoterismo neopagano del rinascimento, collegato al recupero del neoplatonismo; nei secoli XVIII-XIX il martinezismo e il martinismo; entro certi limiti, la stessa massoneria e, nel sec. XX, la teosofia e l’antroposofia (Rudolph Steiner).

Rivestono una particolare importanza in questa forme di esoterismo i sistemi simbolici delle culture dell’antichità, nei quali si presume di riconoscere il patrimonio cifrato di una sapienza perduta.

Per questa ragione gli esoteristi dei secoli XVIII e XIX hanno dato contributi a volte molto perituri, a volte di lunga influenza e di indubbia acutezza, alla scienza della mitologia.

Studiosi, e spesso anche cultori in prima persona, dell’esoterismo hanno inoltre analizzato nei secoli XIX e XX documenti letterari e artistici, riconoscendovi, in modo a volte attendibile, linguaggi esoterici; hanno parlato di esoterismo nel linguaggio degli stilnovisti e di Dante; individuato simboli alchemici nell’architettura e nelle sculture delle cattedrali medievali; indagato i valori esoterici di testi di Avicenna; dei testi medievali relativi alla leggenda del Graal.