Deriva dall’antico greco “barbaroi” e dal latino “barbarus“, non è molto apprezzato dai diretti interessati che lo hanno subito apprendendolo solo attraverso gli Europei e gli Arabi.

Il verbo arabo “barbara“, che veniva adoperato dai geografi arabi del Medioevo, significa “parlare molto e ad alta voce, mormorare e blaterare“, ma anche “incivile, barbaro“.

Il termine rimanda all’etnocentrismo greco-latino ed arabo, e secondo alcuni intellettuali berberi ha una connotazione negativa.

Solo di recente si è sviluppata un’autocoscienza etnica, e si sono affermati i termini collettivi amazigh (leggi amasir) e tamazigh (leggi tamasir).

L’alfabeto, il tifinagh, ha oltre 2.500 anni. I primi documenti che ne attestano l’esistenza, scoperti nel grande Atlante, risalgono al settimo secolo a.C. e coprono l’intera area abitata dai Berberi.

Pare che l’alfabeto venisse adoperato per determinate funzioni, di tipo simbolico e magico-religioso, ad esempio per le iscrizioni tombali.

I Tuareg, che hanno conservato a lungo il tifinagh, erano soliti utilizzarlo per decorare oggetti personali e per la trasmissione di brevi messaggi.