La prima risposta che intuitivamente possiamo dare è che il sonno è quella fase della giorno, che di solito è la notte, in cui ci ricarichiamo per affrontare la successiva.

Ognuno di noi, al suo interno, possiede un orologio biologico che influenza alcuni processi fisiologici e che induce lo stato di veglia o quello di sonno.

Il funzionamento di questo orologio corrisponde al ciclo circadiano ( circa diem ovvero circa un giorno),che regola attraverso l’azione di messaggeri chimici e nervosi i processi organici che avvengono ogni giorno nel nostro corpo:  la digestione, la minzione, l’evacuazione, la crescita, etc etc..

Un regolare ciclo con alternanza di sonno e veglia fa si che il nostro orologio biologico influisca positivamente sulla produzione ormonale garantendo una buona condizione di vigilanza diurna e un soddisfacente riposo notturno.

Durante il sonno il livello basso di adrenalina e di corticosteroidi, che sono gli ormoni associati alla condizione di veglia, danno la possibilità all’organismo di sfruttare i più elevati livelli di ormone della crescita, prodotto dall’ipofisi nelle ore notturne.

Dormendo diminuisce lentamente la temperatura corporea fino a raggiungere circa un grado meno del valore serale.

Quando la temperatura si abbassa e raggiunge il livello minimo, e questo coincide con bassi valori di adrenalina, noi ci sentiamo stanchi.

Verso il finire della notte, con le prime luci dell’alba, è più difficoltoso dormire o rimanere addormentati, perché verso le 5 del mattino i livelli ormonali incominciano a crescere ed aumenta anche la temperatura corporea.

Esiste un altro ormone in grado di regolare il ciclo di sonno e di veglia ed é la melatonina che è un prodotto dall’epifisi, piccola ghiandola situata nel cervello.

La luce, penetrando nell’occhio attraverso i nervi, manda un messaggio all’epifisi che, in base alla quantità di luce in arrivo, blocca o stimola la produzione di melatonina.

Quindi il buio determina la produzione di questo ormone che dà il segnale all’organismo il quale rallenta lentamente le sue attività e si prepara al sonno.