I corticosteroidi, detti anche ormoni corticosurrenalici o corticoidi, sono un gruppo di ormoni steroidei sintetizzati nella corteccia del surrene. In base alla loro funzione fisiologica, vengono didatticamente suddivisi in tre famiglie, i glucocorticoidi (regolatori zuccherini), i mineralcorticoidi, (regolatori di sali minerali ed in particolare del sodio e del potassio), e gli ormoni sessuali.

Tra i tanti il cortisolo è senza dubbio il glucocorticoide più conosciuto, nonostante nella stessa famiglia rientrino diversi ormoni, come il cortisone ed il corticosterone.

Tutti questi glucocorticoidi agiscono con lo scopo di innalzare la glicemia, incrementando la produzione di glucosio a partire da alcuni amminoacidi e diminuendo il suo utilizzo periferico; questi ormoni stimolano inoltre il deposito di glicogeno nel fegato.

L’aumento della concentrazione di glucosio nel sangue, detta appunto glicemia, è importante per assicurare la normale attività cerebrale in condizioni di stress.

Gli effetti di questi ormoni a livello metabolico, cutaneo ed osseo sono essenzialmente catabolici (diminuiscono la mineralizzazione ossea, favoriscono il catabolismo proteico e stimolano la mobilizzazione degli acidi grassi e del glicerolo dai depositi adiposi).

A livello cardiovascolare aumentano il tono vasale e la gittata cardiaca (effetto ipertensivo).

Durante la fase REM del sonno sono in grado di favorire l’apporto di zuccheri per predisporre il corpo agli sbalzi umorali che possono sopravvenire nella fase onirica.